C'est arrivé près de chez nous !

Le 16 novembre 1942, à 17h21, un bombardier Short Stirling I, bombardier lourd motorisé par 4 Bristol Hercules XI de 1 590 ch., portant le numéro de série W7566, et sur son fuselage l'immatriculation OJ-C décollait de Lakenheath, dans le sud-ouest du Norfolk au Royaume-Uni.

Le Short Stirling I, premier bombardier lourd quadrimoteur britannique de la Seconde Guerre mondiale, construit à 756 exemplaires d'août 1940 à 1945, dont le plafond était de 5 180 mètres, ne pouvait pas voler aussi haut que le Halifax (4 moteurs Rolls-Royce Merlin de 1 280 ch., plafond 7 315 mètres) et le Lancaster (4 moteurs Rolls-Royce Merlin de 1 280 ch., plafond 6 500 mètres) car ses ailes avaient une dimension réduite pour pouvoir rentrer dans les hangars de l'époque. Ceci le rendait vulnérable face à la flak et à la chasse allemandes qui pouvaient atteindre des altitudes supérieures à la hauteur maximale de vol du Short Stirling. Toutefois les pilotes vantaient sa manœuvrabilité qui était proche d'un avion de chasse.

La mission de ce bombardier du 149e Escadron, en cette nuit du 16 au 17 novembre 1942 éclairée par une lune gibbeuse visible à 68%, consistait à mouiller des mines dans les eaux côtières de l'ouest de la France. Dans le cadre de « l’Opération Jardinage », qui consistait à « semer » régulièrement des mines maritimes dans les eaux côtières française, sur son littoral Atlantique, cette mission visait à gêner la navigation des U-Boote près des accès à leurs bases sous-marines.

Le 149e escadron de la Royal Air Force formé en 1918 au sein du Royal Flying Corps en tant qu'unité de bombardement de nuit, est resté dans ce rôle pour le reste de son existence jusqu'en 1956 avec la devise "Fortis nocte" [Fort la nuit].

Cet escadron a participé au premier raid de 1 000 bombardiers, nom de code « Opération millenium », sur Cologne - la plus ancienne des grandes villes allemandes - qui avait été choisie comme objectif ; le raid a eu lieu dans la nuit du 30 au 31 mai 1942.

Au cours des premiers mois de 1944, cet escadron effectuera des largages de ravitaillement aux groupes de résistance sur le continent en prévision du jour J.

À la fin de la guerre, l'escadron n° 149 a participé à l'opération Manna , pour larguer de la nourriture à la population néerlandaise affamée encore sous occupation allemande, et à l'opération Exodus, pour renvoyer d'anciens prisonniers de guerre au Royaume-Uni.

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L'équipage du Stirling W7566 était composé

du sergent Cecil Robert McMULLIN, mitrailleur (RCAF, Aviation Royale Canadienne),
du sergent Herbert CARTER, observateur (Volontaire dans la Réserve de la Royal Air Force britannique),
du sergent William Ross St Georges FAIRFIELD, mécanicien de bord (RAF),
du sergent Kenneth Stewart GUNNING, 25 ans, bombardier (RCAF),
du sergent Thomas Henri SHORT, 24 ans, Opérateur radio/Mitrailleur aérien (RCAF),
du sergent Basil Derrik ALLEN, 22 ans, mitrailleur (RAF)
et du sergent Thomas Anderson WEST, pilote (RAF).

Le 17 novembre 1942, le bombardier Stirling W7566 fut déclaré par la RAF crashé en mer au large de Vielle-Saint-Girons, dans les Landes.

Les sergents Cecil Robert McMullin, 21 ans (RCAF) et Herbert Carter (RAF) furent déclarés tués.

Le sergent Cecil Robert McMULLIN (RCAF), matricule R/82882, de la Royal Canadian Air Force, décédé le 16 novembre 1942, dont le corps, retrouvé le 19 novembre 1942, fut enterré dans le cimetière communale de Hourtin, Gironde.

Le sergent Herbert CARTER, matricule 1381159, volontaire dans la réserve du Groupe 3 du 149e escadron de la Royal Air Force, décédé le 16 novembre 1942, dont le corps, retrouvé le 27 décembre 1942 sur une plage de Léon (40), fut enterré dans le cimetière communal de Vielle-Saint-Girons, Landes.

Les sergents William Ross St Georges FAIRFIELD (RAF), Kenneth Stewart GUNNING (RCAF), Thomas Henri SHORT (RCAF), Basil Derrik ALLEN (RAF) et Thomas Anderson WEST (RAF) furent portés disparus.

La cause du crash n'a pas été officiellement établie.

Source : https://www.rafcommands.com/database

Extrait de Nachtjagd Defenders of the Reich [Chasse nocturne des défenseurs du Reich] 1940-1943 (Martin W Bowman)

Dans la nuit du 16 au 17 novembre, l'Oberleutnant Reinhold Knacke et son commandant de bord, l'Unteroffizier Günther Heu du 1./NJG1 [Nachtjagdgeschwader 11 (NJG 1), 1er escadre de chasse nocturne, est la première unité de chasseurs de nuit de la Luftwaffe de la Seconde Guerre mondiale], alors que 65 appareils étaient engagés dans des opérations de « jardinage » de Lorient aux îles Frisonnes, détruisirent un Short Stirling I W7566 OJ-C du 149 Squadron piloté par le Sergent Thomas Anderson West et deux Wellington [Vickers Wellington, bombardier bimoteur britannique] qui revenaient des opérations de la nuit.

Le Stirling avait décollé de Lakenheath à 17h21. Günther Heu l'avait repéré sur son poste Li [le radar Lichtenstein était le nom de code d'une famille de radars aéronautiques embarqués allemands en usage au cours de la Seconde Guerre mondiale] à 16 350 pieds et à 4 000 mètres de distance. Knacke regarda dans la direction indiquée mais ne put le voir car la vision de l'œil humain dans l'obscurité ne dépasse pas 100 à 200 mètres. Il était à bout de nerfs mais West volait toujours calmement vers la zone de défense et ne serait aux postes de combat qu'une fois le premier projecteur allumé. West ne prenait aucune mesure d'évitement.

Knacke mit les gaz à fond et se rapprocha rapidement. Soudain, Heu signala un nouveau contact à 2 000 mètres de distance alors qu'un autre Viermot [nom donné par les Allemands aux quadrimoteurs alliés] traversait lentement leur champ, du nord au sud. Pendant un moment, Knacke hésita à poursuivre l'adversaire, puis il décida de se concentrer sur le Viermot le plus proche. L'appareil ennemi avait commencé à zigzaguer et se déplaçait maintenant sur le champ de tir alternativement de bâbord à tribord et vice-versa. Heu donna à Knacke les dernières mesures du Li, mais trois paires d'yeux scrutèrent le ciel en vain pour le repérer. Knacke abattit finalement le Stirling dans la mer au large de Vielle-St-Girons.

Dans son excitation, Knacke tira immédiatement dans les réservoirs d'essence pleins. Le sergent d'aviation Cecil Robert McMullin / RCAF, le mitrailleur arrière, perdit la tête, abandonna ses mitrailleuses et sauta en parachute, atterrissant directement dans l'hélice du 110 [Messerschmitt Bf 110 , chasseur bimoteur, plafond 8 000 mètres] de Knacke. Il y eut un bruit sourd qui fit frémir le Messerschmitt. Le moteur se mit à vibrer si fort que Knacke dut l'arrêter. Il posa son 110 sur l'aérodrome de Venlo (Pays-Bas) avec un seul moteur. Des mécaniciens accoururent et éclairèrent l'appareil. A la lueur de leurs torches, ils pouvaient encore voir des traces de sang et de cheveux sur l'hélice. Des bandes d'uniforme pendaient aux antennes du Li. Le sort du mitrailleur canadien bouleversa tout le monde. McMullin fut enterré au cimetière communal d'Hourtin tandis que le corps du sergent Herbert Carter, le seul autre blessé qui ait été repêché en mer, reposa au cimetière communal de Vielle-St-Girons. Tous les autres membres de l'équipage n'ont pas de tombe connue et sont commémorés sur le mémorial de Runnymede [mémorial qui commémore les aviateurs des forces aériennes de l'Empire britannique morts pendant la Seconde Guerre mondiale et qui n'ont pas de sépulture connue. Située à Runnymede dans le Surrey].

Cette version de l'historien militaire Martin W. Bowman semble n'être corroborée par aucune autre source.

L'Oberleutnant Reinhold Knacke a été crédité de 44 victoires.

Il fut tué dans la nuit du 3 au 4 février 1943, à 24 ans, après avoir abattu deux bombardiers, les 43ème et 44ème, au-dessus des Pays-Bas. Son Messerschmitt Bf 110 a subi de lourds dommages par le tir de riposte de ce 44ème avion abattu, un Short Stirling Mk I R9197 du 214e escadron de la RAF., et s'est écrasé à Barneveld, Pays-Bas. Knacke a tenté de sauter, mais il était trop bas pour que son parachute puisse se déployer. Son opérateur radio était Kurt Bundrock, il a été retrouvé vivant.

Toutes les victoires de Knacke étaient des victoires nocturnes [mais il ne semble pas avoir revendiqué de victoire pour la nuit du 16 au 17 novembre 1942].

Source : Archives de la Luftwaffe